Désormais annuelle, cette opération a été lancée sur le site remarquable en 2009, première année de nidification de cette espèce rare et localisée. À l’époque, 60 couples avaient été recensés, contre 310 en 2013 ! Une forte progression, qui en fait aujourd’hui une des colonies les plus importantes de France méditerranéenne et illustre, selon Aurélien Audevard, ornithologue à la LPO PACA, « la parfaite gestion du site par TPM, tant par la stabilité des niveaux d’eau, la superficie des îlots, l’abondance de ressources alimentaires ou la quiétude des lieux ».  Une seconde colonie s’est d’ailleurs installée sur un autre petit îlot des Salins.

Ce matin-là, l’enchainement des gestes est bien rodé : après un rabattage spectaculaire des juvéniles vers le rivage, les poussins sont regroupés dans un corral ; chacun est ensuite bagué, pesé et mesuré, avant d’être remis en liberté. « Nous essayons de réduire au maximum le temps de l’opération afin de minimiser le dérangement », explique Aurélien, responsable du suivi ornithologique des Salins.

Bagues et échantillons

« Outre les comptages hebdomadaires réalisés toute l'année pour toutes les espèces fréquentant les Salins, une attention particulière est portée aux laro-limicoles nicheurs** avec des suivis bihebdomadaires durant la saison de reproduction », précise Aurélien Audevard. « Le baguage des goélands a plusieurs objectifs : savoir s'ils reviennent et dans quelles proportions, et mieux connaître leurs comportements, leur généalogie, leurs routes migratoires et leurs sites d’hivernage ».

Plusieurs personnes de la Tour du Valat***, un centre de recherche pour la conservation des zones humides méditerranéennes, étaient présentes lors de l'opération. Elles étaient chargées d'effectuer des prélèvements de fientes sur une centaine de poussins, afin de savoir s'ils sont porteurs (comme les Goélands leucophées) de bactéries antibio-résistantes de type Escherichia coli et dans quelles mesures.

* Equipe de gestion TPM des Salins, Ligue  pour la Protection des Oiseaux, Tour du Valat et bénévoles.

** Sternes naine, pierregarin et caugek; Avocette élégante; Echasse blanche; Gravelot à collier interrompu et Mouette rieuse.

*** Située au cœur de la Camargue, la Tour du Valat est un organisme de recherche privé.