Parfaitement adaptés au milieu aquatique avec un plumage isolant, des pattes aux doigts lobés (et non palmés comme les canards) situées en arrière du corps pour une nage sous-marine efficace, un bec pointu pour capturer leurs proies, ces oiseaux ne sont pas vraiment à leur aise une fois sur terre et limitent les phases de vol.

La famille des Grèbes présente deux plumages très différents, celui de l’hiver est plus discret et terne et loin des couleurs chatoyantes du plumage nuptial (en période de reproduction). Le Grèbe castagneux doit son nom à la couleur châtaigne qu'il a en période de reproduction. Cependant son comportement bagarreur pourrait aussi être à l’origine de son nom. Durant l’hiver, pour trouver cet oiseau, cherchez donc sur les plans d’eau de la métropole une petite boule de plume. Des villes ou des champs, il peut se contenter d’un bassin de rétention d’eau de quelques m² au coeur de Grand Var ou préférer les eaux du canal de ceinture des Salins d’Hyères. Mais il faut être patient pour l’observer car il est sans cesse en activité, poursuivant petits poissons et insectes lors de plongée de 10 à 25 secondes.